拡張子とは

通常、ファイル名の本体と拡張子は "."（ピリオド、ドット）で区切られる。ピリオドが複数あるファイル名では、最後部のピリオドから最後までの文字列が拡張子である。拡張子はアルファベットと数字の組み合わせで、多くの場合3文字から成る。

拡張子は、オペレーティングシステム(OS)においてファイルの判別のために任意につけられるもので、必ずしも必須ではない。ただし、Windowsなどの一部のシステムでは、システムの動作のトリガーに拡張子を用いているため、拡張子が適切でない場合は、システムまたはアプリケーションソフトウェアの動作に影響を及ぼす場合がある。逆に、これを応用して、拡張子を変更することで、バックアップとして利用したり、動作の変更を行うこともある。オペレーティングシステム以外では、mime/typeの設定に拡張子を利用していることなどがあげられる。

Mac OSではユーザにとって拡張子は原則的には無いと言ってよく、OSレベルでは各ファイルに埋め込まれたリソースフォーク内のクリエータとファイルタイプで識別するシステムを持っている。Mac OS Xでは、拡張子を利用して動作するようになったが、使わなくても（たとえ消してしまったとしても）問題なく扱うことができる。

拡張子は、もともとは8080/Z80用のオペレーティングシステム(OS)であるCP/Mに由来する。CP/Mのファイル名は8+3バイトの構成になっており、後ろの3バイトが拡張子と呼ばれた。その後、DOSやOS/2、Windowsなどに受け継がれた。

なおUNIXにもファイル名の終端でファイルの種類を表す慣習があるが、これはあくまでも整理上の便宜であってシステム上意味はない。Mac OS Xも基本的にはUNIXであるため、同様の認識が可能である。